中国民间自古以来崇拜灵芝，认为它是吉祥、如意、富贵、美好、长寿的象征。在中国数千年的历史中，关于灵芝的种种神奇传说绵延不绝，给灵芝增添了不少神秘色彩。
传说一：灵芝神话起源于《山海经》。《山海经·中次七经》记述：“又东二百里，曰姑媱之山。帝女死焉，化为媱（yáo）草，其叶胥（xū）成，服之媚于人。”意思是说，再往东二百里，有座姑媱山，天帝（炎帝）的女儿死后葬于此，并化作了草，叶子都是一层一层相互重叠的，女子服用后就能变得妩媚讨人喜爱。
（瑶姬浮雕）
传说二：战国时期楚国辞赋家宋玉所作《高唐赋》，讲述楚王游云梦台，在高唐观休息时，梦到巫山神女前来与他幽会。这位神女告诉楚王，自己是炎帝最小的女儿，名叫瑶姬，一直生活在巫山一代，炎帝很宠爱她。可惜瑶姬尚未出嫁便夭折了，炎帝非常伤心，把她葬在巫山向南的地方。瑶姬死后精魂化作了灵芝，永远留在了巫山。
传说三：楚地的民间歌谣中一直有类似的神女故事广为流传。战国诗人屈原，曾经对楚地的民歌进行整理加工，创作了著名的祭祀乐曲《九歌》，有不少篇章描述了鬼神的爱情生活。第九篇《山鬼》，叙述了一位美丽多情的山中女神，并将她在山中与心上人幽会以及再次等待心上人而心上人未来的情绪刻画得细致而生动。其中的诗句“采三秀兮於山间，石磊磊兮葛蔓蔓”，据考证“三秀”很可能就是灵芝。清人顾成天《九歌解》首倡山鬼为“巫山神女”之说。郭沫若根据“於”字古音读“巫”，推断於山即巫山，认为山鬼就是巫山神女。楚国神话中有巫山神女的传说，此诗所描写的可能是早期流传的神女形象。因此，山鬼极有可能是《高唐赋》中“巫山神女”瑶姬的前身。
