全世界对干旱和荒漠化灾害的研究虽已有百年，但真正引起重视并快速发展还是在20世纪60年代末以后。1968至1984年，非洲萨赫勒???苏丹地区持续不断发生严重干旱，此后，大范围的严重干旱波及世界许多地区，加上与干旱相关的荒漠化灾害等，严重制约了许多国家经济、社会的发展。人们已经认识到干旱和荒漠化是世界性的重大自然灾害，各国对此十分重视，相继召开大会，制定计划，加强研究，采取一系列对策，大大促进了对干旱、荒漠化灾害的研究和防治。
一、世界性大旱灾频繁发生
自从1968年开始，非洲西部大陆的萨赫勒和苏丹地区相继发生严重干旱，且持续不断，逐渐蔓延，愈演愈烈。伴随着太平洋厄尔尼诺现象的强烈发生，到1972年，出现了世界范围的干旱，如澳大利亚、印度尼西亚、印度西北部、美洲南部和中部、中国大部分地区，以及前苏联西部地区等相继发生了严重干旱。1972年，全球粮食总产量自二次大战以来出现第一次下降，总产量减少了2％。1973年，一场更严重的旱灾和社会大灾难袭击了萨哈拉南部的萨赫勒地带，干旱和荒漠化蔓延，造成非洲从大西洋沿岸到红海沿岸的埃塞俄比亚一带20多万人口和几百万头牲畜死亡。1968至1973年这场长达6年的人畜饥荒大灾难是自然干旱和人类对环境破坏造成的。
70年代中后期，特别是进入80年代以来，世界范围的特大旱灾仍频繁发生。西北非和东非的干旱一直不断，而且越来越严重。1982至1983年，太平洋赤道发生了20世纪最强的厄尔尼诺现象，使全球又一次爆发了大范围的严重干旱，干旱波及非洲、大洋洲、印度、东南亚、南美、北美等地区，其程度和影响远远超过了1972至1973年的大干旱。发生在非洲萨赫勒???苏丹地区的特大干旱从60年代初开始，到90 年代初结束，长达20多年，创造了近代干旱持续时间最长、影响最大、灾情最严重的纪录。地下水干涸，河水断流，2.5万平方米的乍得湖缩小了一半以上，牲畜死亡90％以上。赤地千里，颗粒无收，饿殍载道，村空无烟，盗贼四起，社会动乱，内战不断，大批难民逃离家乡。到80年代，因饥饿和疾病死亡人数已达300多万人。
严重干旱对发达国家的影响也很大。仅以80年代美国为例，在1980、1983和1988年，出现3次大旱和热浪灾害，每年粮食减产1／3以上，直接经济损失分别为210亿、131亿和390亿美元。特别是1988年的特大旱灾，影响了航运、城市供水、发电、野生生物的生息，引发森林大火等。1988年，中国和前苏联也相继发生了大范围的干旱。据华盛顿世界监测研究所的估算，1988年底，世界谷物只有54天的储备，低于联合国规定的60天的安全线标准，比大旱的1973年的57天低了3天，给世界粮食价格带来了重大影响。除上述美国80年代的干旱外，在198 4年、1986和1987年，日本也先后发生了大旱。1988至1990年，欧洲地中海地区也发生了大旱灾。此外，南非、澳大利亚、印度、南美洲等地的严重干旱与厄尔尼诺现象伴生，接连不断。
干旱除了直接影响农业、牧业、工业、交通等产业，造成直接经济损失外，更严重的是可导致河水断流，水库和湖泊枯竭，湿地干枯，森林萎缩，植被退化。特别是连续多年干旱，加上人为影响，必将造成水资源、土地资源持续减少，因而威胁人类生存环境，阻碍社会发展。中国是一个农业大国，干旱造成的损失和影响更大。据统计，自公元前206年至1949年的2155年中，我国共发生了较大旱灾1056次，平均每2年发生1次；1951至1990年，平均每年发生7.5次，最多达11次，最少也有3次。黄淮海平原是旱灾的高发区，40年内共发生旱灾35次。1949年以来，全国平均每年受旱农田2070万公顷，其中成灾面积789 万公顷。而1989至1992年，全国平均每年受旱面积2637万公顷，其中成灾面积1267万公顷。总之，干旱与其他灾害相比，由于其出现次数多，持续时间长，影响范围大，对农业等经济部门造成的直接经济损失严重，再加上对水资源、土地资源、生态环境以及社会的潜在影响，是中国和世界上重大自然灾害之一，越来越引起世界各国的广泛关注。
北京林业大学基础科学与信息工程学院
